El Club de la Hipotenusa

“El Club de la Hipotenusa” es un nuevo libro de Claudi Alsina. Es un recorrido en forma de anécdotas por la Historia de las Matemáticas. Muchas de ellas seguro que son conocidas para aquellas personas que se lleven bien con las matemáticas, pero Alsina sabe darle ese encanto especial que le caracteriza y que hace que un mismo hecho aparezca vestido con un traje nuevo. También el ilustrador, Anthony Garner, contribuye en gran medida en la amenidad del libro, con caricaturas muy logradas de matemáticos. A continuación algunas de esas anécdotas tal y cuál él las plasmó:

Cornudos y numerados

Para las acaloradas discusiones vis-a-vis (<<sal a la calle y lo arreglaremos>>) un retorcido lenguaje oral y unos puños bien adiestrados son suficientes. Para mandar insultos a distancia (por ejemplo, en adelantamientos imprudentes de coches), a falta de gritos, las personas irascibles (¡hay muchas por lo visto, en calles y carreteras!) recurren a gestos con las manos, destacando italianos y españoles en el empleo del insulto gestual. Pero la gama de gestos insultantes es limitada en coherencia con el número de neuronas de sus usuarios. A nadie le es desconocido que con los dedos meñique e índice extendidos y los dos de en medio flexionados se evoca la forma de cuernos de un animal y con ella se califica de <<cornuda>> a la persona que contempla la escena. Esta gesticulación que hoy ofende fue en su día de gran interés numérico. En la numeración mímica romana este gesto con la mano izquierda era <<4>> y con la derecha era <<400>>. Así pues, si hace este gesto a una persona ducha en historia de las matemáticas puede ocurrir que el interpelado no se ofenda.

Tiempos romanos:

Según Rabano Mauro, autor del Liber de computo, se atribuyen a los romanos diversas divisiones temporales que aún hoy se usan (minuto, hora día, mes, año, siglo, edad…) y otras que han desaparecido. Es curiosa la existencia del <<momento>> que era un minuto y medio lo que dividía a la hora en cuarenta momentos. Una <<parte>> eran cuatro minutos y por tanto la hora tenía quince partes.

Así pues si alguien nos dice <<un momento>> podemos interpretar que necesita 90 segundos, pero si oímos la expresión más amable <<un momento, cariño>> entonces la espera puede ser mucho más larga.

Deberes bien hechos

El estadístico americano George Dantzing (1914-2005) destacó ya como investigador cuando era estudiante. En una ocasión, en 1934, habiendo llegado tarde a la clase de estadística de J. Neyman, vio dos enunciados de problemas en la pizarra. Anotó los enunciados y durante bastantes días hizo los deberes, pensando que el profesor se había pasado con su dificultad. Finalmente entregó las dos soluciones. El siguiente domingo a las ocho de la mañana J. Neyman llamaba a la puerta de su casa para felicitarle y alentarle a publicar sus dos resultados. Lo que Dantzing copió no eran deberes para casa sino dos problemas abiertos que nadie antes había resuelto.

Ilustraciones de Anthony Garner

La pelea Unamuno-Gaudí

En una ocasión Miguel de Unamuno acompañado del poeta Joan Maragall fue a visitar la Sagrada Familia siendo atendido personalmente por Gaudí. Como ni a Gaudí le gustaban las ideas del visitante ni a éste lo que estaba viendo la visita fue tensa. Pero la pelea culminante nada tiene que ver ni con la filosofía ni con la arquitectura. Fue un reto entre ambos para dilucidar quién hacía las mejores figuras de papiroflexia. Totalmente inesperado.